¿Qué es la Lightning Network de Bitcoin y cómo funciona?

Bitcoin (BTC) ha marcado un antes y un después en el mundo financiero; sin embargo, enfrenta un gran desafío y es el tema de la “escalabilidad” que afecta a los tiempos y costos de transacción. Aquí es donde entra en juego la Lightning Network, una solución de segunda capa diseñada para hacer que los pagos con Bitcoin sean casi instantáneos y con comisiones casi inexistentes.

En este blog, exploraremos qué es la Lightning Network de Bitcoin, cómo funciona y por qué es una de las innovaciones más importantes en el ecosistema cripto. Si alguna vez te has preguntado cómo BTC puede competir con sistemas de pago tradicionales como Visa o Mastercard en términos de velocidad y costo, aquí encontrarás todas las respuestas.

¿Qué es la Lightning Network de Bitcoin?

La Lightning Network, también conocida como (LN), es una solución de segunda capa construida sobre la blockchain original de Bitcoin Este protocolo fue presentado por Joseph Poon y Thaddeus Dryja en una publicación divulgada en enero de 2016,

Esta, permite enviar y recibir BTC de forma rápida y segura, siendo lo más relevante su tiempo de transacción casi inmediata y sus casi nulos costos. 

Vale la pena pausar aquí y explicar un poco que es una solución de segunda capa off-chain de capa 2. Básicamente, es una segunda red de cadenas de bloques construida sobre una blockchain base, o capa 1. Además, Las soluciones de segunda capa heredan la seguridad de la blockchain base.

¿Cuántas transacciones por segundo puede hacer la Lightning Network de BTC?

No es secreto para nadie que Bitcoin (BTC) tiene la incapacidad de ejecutar un alto volumen de transacciones en tiempo reducido. Esto se debe principalmente a que cada diez minutos se añade un bloque a la red de Bitcoin y que el tamaño del bloque está limitado. 

Por esta razón, Bitcoin solo sería capaz de ejecutar entre cinco y siete transacciones por segundo, mientras que, en ese mismo periodo de tiempo, VISA puede ejecutar más de 20.000. El protocolo Lightning Network es una solución a este problema, pues puede ejecutar, teóricamente, varios millones de transacciones por segundo.

¿Cómo funciona la Lightning Network de Bitcoin?

Ok, el cómo funciona la LN de BTC es un poco complicado y distinto a las blockchains tradicionales. Así que en Bitsa haremos lo mejor para explicar este complicado proceso que ha llevado a la Lightning Network de Bitcoin a ser el protocolo favorito de los bitcoiners para hacer micropagos.

La Lightning Network utiliza Smart Contracts para establecer canales de pago fuera de la blockchain capa 1 de bitcoin entre pares de usuarios que quieran hacer una transacción en LN. Una vez establecidos estos canales de pago, los fondos se pueden transferir entre ellos casi instantáneamente.

Estos canales de pago, son la pieza clave del funcionamiento de la red y la llave para permitir estos bajos costos y tiempos de espera. 

Sabemos que no quedó del todo claro, así que expliquemos mejor con un ejemplo de paso a paso:

1. Apertura de un canal de pago: Dos usuarios (por ejemplo, Bob y Carol) bloquean una cantidad de Bitcoin en un contrato inteligente en la blockchain de Bitcoin. Esto crea un canal privado entre ellos, que pueden usar para intercambiar pagos sin necesidad de registrar cada transacción en la blockchain principal.
2. Intercambio de pagos dentro del canal: Una vez abierto el canal, Juan y Andreas pueden enviarse Bitcoin entre sí tantas veces como quieran sin tocar la blockchain de Bitcoin. Solo se actualiza un balance dentro del canal, asegurando que cada uno tenga su parte justa de los fondos.
3. Cierre del canal y liquidación en la blockchain: Cuando ya no quieren seguir usando el canal, pueden cerrarlo. En ese momento, el saldo final se registra en la blockchain de Bitcoin, reflejando la cantidad exacta de BTC que le pertenece a cada uno.
4. Uso de nodos intermedios: Lo más interesante es que no es necesario abrir un canal con cada persona con la que queremos hacer pagos. La Lightning Network permite enrutar pagos a través de nodos intermedios. Si Juan quiere pagar a Andreas, pero no tiene un canal directo con él, la red encuentra una ruta utilizando otros canales abiertos (por ejemplo, a través de Alice). Este proceso ocurre en segundos y sin intermediarios tradicionales.

¿Qué son los canales de pago de la Lightning Network?

Esto nos lleva al siguiente concepto para entender el complicado, pero muy seguro, proceso en el que la Ligtning Network funciona. 

Básicamente, son como una especie de “cuenta compartida” entre dos personas, donde los fondos pueden moverse libremente hasta que el canal se cierre y el saldo final se liquide en la blockchain principal.

Pero, como mencionamos anteriormente, no se necesita abrir un canal de pago con todas las personas, o locales, con las que vas a transaccionar BTC. En su lugar, la red funciona como un sistema interconectado de canales, donde los pagos pueden enrutarse a través de terceros de manera segura y sin necesidad de confianza.

También, es importante señalar que si Andrea se desconecta y Juan sigue operando, el saldo de BTC canal no quedarían indefinidamente atrapados en él, sino que dentro del mecanismo de smart contract de Lightning Network, los usuarios pueden cerrar de forma unilateral los canales. 

Cuando un canal de pago se cierra tras haber realizado un número de intercambios indefinido en él, los fondos finales de cada parte se registraran en la blockchain principal de Bitcoin.

Seguridad en Lightning Network: ¿Qué tan segura es?

Como mencionamos, uno de los beneficios de construir una capa 2 es que se hereda la seguridad de la blockchain base, en este caso, el de la blockchain más segura de todas como es la de Bitcoin.

Sin embargo, los sistemas de seguridad dentro de las redes de segunda capa pueden variar respecto a su cadena de bloques base. Y este es el caso de la LN. La Lightning Network se basa en canales de pago que funcionan con contratos inteligentes y firmas criptográficas. Cada canal es una especie de «acuerdo» entre dos partes que garantiza que los fondos solo pueden moverse bajo ciertas condiciones previamente establecidas.

Los pagos en la red se realizan fuera de la cadena principal de Bitcoin, pero cada transacción está respaldada por la blockchain. Si algo sale mal, cualquiera de las partes puede cerrar el canal y liquidar el saldo en la red principal de Bitcoin, asegurando que los fondos no se pierdan.

Uno de los mecanismos clave de seguridad en la Lightning Network es el «penalty mechanism» o mecanismo de penalización. Si un usuario intenta hacer trampa transmitiendo un estado antiguo del canal (para recuperar un saldo anterior y beneficiarse de ello), la red permite que la otra parte reclame todos los fondos como castigo. Este incentivo desmotiva a los atacantes y protege a los usuarios honestos.

Además, los pagos en la red están protegidos con HTLCs (Hashed Time-Locked Contracts), un tipo de contrato inteligente que asegura que los fondos solo se liberen si se cumplen ciertas condiciones en un tiempo determinado. Si no se cumplen, la transacción se revierte automáticamente, evitando pérdidas.

Para usuarios que realizan pagos pequeños y frecuentes, la Lightning Network es una alternativa rápida y eficiente con un alto nivel de seguridad. Sin embargo, quienes manejen grandes volúmenes de Bitcoin deberían tomar precauciones adicionales,

Limitaciones actuales de Lightning Network

• Las transacciones en Lightning Network solo pueden realizarse entre usuarios con un canal de pago activo, a diferencia de las transacciones tradicionales en blockchain.
• La red sigue en desarrollo y sus propios creadores recomiendan no usarla para operaciones de gran volumen debido a sus limitaciones actuales.
• La liquidez de los canales está limitada por los fondos bloqueados por sus participantes, lo que puede restringir pagos de alto valor.
• Los usuarios deben dividir sus fondos entre la blockchain principal y Lightning Network, lo que puede afectar la disponibilidad de capital para ciertas operaciones.

Casos de uso de Lightning Network en el mundo real

1. Micropagos: Permite transacciones de pequeñas cantidades de BTC, inclusive decimos de euros, sin incurrir en altas comisiones.
2. Comercio electrónico: Facilita pagos instantáneos en tiendas en línea sin esperar confirmaciones en la cadena principal de Bitcoin.
3. Pagos en tiendas físicas: Permite pagos rápidos en establecimientos físicos mediante códigos QR 
4. Remesas internacionales: Ofrece una alternativa rápida y económica para enviar remesas a cualquier parte del mundo, evitando las altas comisiones de servicios tradicionales.
5. Propinas y recompensas: Permite enviar propinas a creadores de contenido, artistas o trabajadores de servicios de manera instantánea y sin costos significativos.

Dado estos casos de uso, la adopción de la Lightning Network por parte de grandes empresas aún está en crecimiento, pero varias compañías y plataformas destacadas ya la han implementado para permitir pagos rápidos y económicos en Bitcoin.

• Shopify: Esta tiene un acuerdo con la empresa Strike para recibir pagos a través de la red Lightning en BTC
• McDonald’s:  Acepta bitcoin en El Salvador a través de Lightning Network.

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